地球上地震的发生，大多数都以构造地震的形式呈现，即地球的不同板块之间，在受到地球自转、星体引力等的持续作用过程中，相互之间会发生不同程度的挤压和碰撞，地球内部不同区域于是会出现相应的应力积累，当积聚到一定程度以后，就会找到地壳中最薄弱的区域，以地震波的形式将能量释放出去。

在我们的印象中，地震的发生，通常都是非常剧烈、持续时间较短的，主震和余震也基本上在几天、几月或者几年内完成。但是，科学家们在研究地震时，发现了地球历史上曾经存在过持续32年的地震，这是怎么回事呢？

160年前的苏门答腊地震

1861年2月，印度尼西亚的苏门答腊岛附近发生了震级达8.5级的大地震，引发了地层的剧烈振动，在海岸掀起了一道巨大的水墙，猛烈的海啸疯狂地撞击着海岸，致使几千人在这场地震及其引发的海啸中死亡。

科学家们通过对该次地震的一些地质历史数据和现象进行深入研究，发现这是一次足以载入史册的地震。从地震类别上看，是一场慢滑地震，顾名思义，是一种极其缓慢的速度，随着时间的推移向地面缓缓释放压力，而在集中爆发8.5级大地震之前，这场“慢滑”至少已经持续了32年之久，因此科学家们将苏门答腊岛发生的8.5级地震，视为有史以来最长地震的结束。

虽然地层中一些细微的变化，都可能导致沿着断层方向以及相邻区域的岩层负载发生应变，从而引发持续性的或者更大的地震，但是苏门答腊区域所发生的地震主要集中一个点位附近，所以160年前发生的这场大地震，完全符合慢滑地震的特征。但是，究竟这种地震是如何产生的呢？

珊瑚的贡献

我们知道，某些种类的珊瑚，在海底“打下基础”之后，会不断地向上和向外生长，直至接近海面，然后在海面附近“徘徊”。当海平面降低以后，露出来的珊瑚就会逐渐死亡，而被湮没的珊瑚，则会继续向外生长。在此过程中，这样的珊瑚就会随着时间以及海平面的变化，呈现一种堆积的状态，就像树木的同心年轮一样。科学家们正是利用了珊瑚的这个特点，依据其“骨骼”的形态，来绘制相对水位和时间之间的关系图。

当然，能够驱动海平面相对于珊瑚高度变化的因素有很多，比如全球气温的变化、两极冰川的消融情况，当然也包括地球的不同板块在海底挤压、碰撞或者拉伸的结果。而苏门答腊岛所在的区域，其地质构造属于澳大利亚板块与巽他板块的交接区域。

珊瑚讲述阿拉伯海全球变暖的故事

持续地，年中暴雨的西南风吹向阿拉伯半岛，将阿拉伯海的表层水从海岸吹走，并将深层水向上涌到地表。上升的海水比地表水更冷，含盐量更少，富含补充剂，为生活在阿拉伯海和印度洋的不同生物提供能量。 来自日本、台湾和德国的研究人员，包括北海道大学的珊瑚

在这里，澳大利亚板块进入巽他板块的下方，不过被卡在印度尼西亚岛屿弧线正下方的一个区域内。当不同的板块发生碰撞时，下沉的板块就牢牢拖拽上方的陆地，从而使得陆地表面弯曲，其边缘最终被拉低到海洋之中，而此时大陆板块的其它部分则有可能上升。

有研究团队专门对苏门答腊岛附近的珊瑚进行研究，他们发现，在19世纪30年代之前，岛屿附近的地面每年下沉约1-2毫米，不过随后速度突然加快，相当于以前的5-10倍，这种状态一直持续到1861年的大地震爆发。科学家通过建模，认为这种海面的变化，是由地球内部应力的持续释放所引发的，也就是说将矛头指向了慢滑地震。

慢滑地震的不同“风格”

由于慢滑地震的能量释放形式，通常都是默默进行的，地表所引发的变化非常微弱，因此长期以来没有受到科学家们的重视，直至上世纪90年代，随着GPS、遥感技术的飞发展，才于日本沿海以及北美太平洋西北区域被发现。

慢滑地震在能量缓慢释放过程中，所表现出来的“风格”不尽相同。比如卡斯卡迪亚地区每隔一年零两个月左右，就会震动一次。在我国南海区域，差不多每隔3个月到半年时间发生一次震动。这两个区域在慢滑地震的过程中，还会伴随发生一些被称为“震颤”的微小地震。

另外，在持续时间上，慢滑地震在不同的区域也有不同的呈现方式，比如，阿拉斯加区域，研究人员观测到的慢性地震，持续了9年时间。而苏门答腊附近通过珊瑚追溯到的地震事件，进一步拉长了人们关于慢滑地震持续时间的认知。

慢滑可能会引发大规模的地震

科学家们发现，2004年印度尼西亚苏曼特拉-阿达曼9.1级超级地震、2011年日本东北部海域9.0级大地震、2014年智利伊基克8.2级地震，在发生之前都出现过“缓慢滑动”过程，在这一定程度上表明，慢滑地震对于地质构造的改变具有“冷水煮青蛙”的效果，但是，并非每次慢滑地震都能够引发大地震的发生，因此，了解慢滑地震对于更大地震的风险和关联性，成为地震学领域目前研究的一个热点话题。

该研究的一个难点在于，在长期的监测过程中，能够捕捉到长期、持续性的微弱震动并不容易，因为慢滑地震是通常是沿着地质断层浅层部分进行蔓延，一般情况下会在海底，远离陆地，而传统的GPS和遥感观测，对于海底的观测是无用的，信号根本不能穿透深深的海洋。即使通过珊瑚来佐证的方法进行监测研究，也不很现实，因为像印度尼西亚海域那样的珊瑚，在地球上其它区域也是很少见的。

当然，科学的魅力就是不断提出设想、通过各种方式和努力对其印证的过程，我们对于脚下的这颗美丽星球了解地还远远不够，特别是对于海洋深处以及内部构造的认知更加“蜻蜓点水”，而这种不足，正是促使我们不断前行、持续探索的动力源泉。