不了解生物的人很容易认为珊瑚是植物，其实它们是低等动物，隶属于腔肠动物这一大类。

就美丽的程度而言，珊瑚的地位是非常高的。它们的美丽像睡梦中的笑容，让整个海底变成梦幻的天堂。珊瑚丧失了动物移动的能力，守驻不移的动物总好像在条件上有矛盾，看起来和广大动物群有些格格不入。驻守就等于放奔天生的移行权，但是固定不动对它们的美丽也并无妨碍。连它们当中许多种拿来做建筑材料用石或针骨都非常美丽。它们活的时候，色彩鲜明，有些聚族而居，分成枝状，有语言无法描述的美感。

骨骼在外的独特结构

"珊瑚"无所谓纲或群，这个名称只是便利名称，来统一称呼这种美丽的海洋生物，包括那些只能用碳酸钙造坚固充实的骨骼的刺蜇动物或腔肠动物有时候也被称为珊瑚。在腔肠动物中，海葵是一个具有代表性特色的物种。人人知道海葵是软体的圆柱形的动物。有些刺海触手环绕口外，有个底盘常附着在石上。孤独的杯珊瑚和它们为近亲。这些杯珊瑚的皮结成层石灰质的壳。

等杯缘逐渐接受物质而变高，杯珊瑚的皮也许从外跨过杯缘面醐向杯里长，就成内方石灰质隔层，从杯壁分向杯心而去，作辐射状到中心，有时连成根柱。等隔层升高，挤进珊瑚水螅的身体，那些肉质组织就望风披靡，只能向后退。所以珊瑚骨骼总在活珊瑚的外面，只有外形不相同而已。人类的骨骼在肌肉以内，而且活着，杯珊瑚的骨骼却在外，又无生命，虽然也许不像在体外。它能够加大，但并不生长，那些细胞供给石和浆灰到总间架上去后，就会死去。石灰当然从海水里得来，但碳酸钙溶在海水里的极少，远不及碳酸钙多。这种理论是海栖动物先构成碳酸亚，就成了一种废物。这碳酸亚和海水中碳酸钙起双分解作用，生出硫酸亚，溶在水里又生出碳酸钙，来造珊瑚的"懒宫"，我们看到的一个个巨大的珊瑚礁其实都是这样形成的。

珊瑚的坟场

从孤独的杯珊瑚到这礁的合群珊瑚即石珊瑚，有着逐级的转变。石珊瑚集大群而同居，它们靠水螅出芽并分裂而繁殖，拥挤起来，甚至把个体接合为一。有所谓脑珊瑚，因带襞纹像哺乳动物的脑而得名。其上面有一个个体和其他个体相衔接处，当骨骼洗刷干净以后，竞不可。当珊瑚活的时候，只要看一张张的嘴，外绕触手，就可数出一共有多少个体。这样一个珊瑚群有时分出许多歧，歧树如树枝，极为美观。各枝上有许多不同代的个体都能同时向荣。但大多数例子里，后辈长在前辈的肩上，就此压死它们，所以珊瑚群里大部分是坟墓。很多人都认为魅力的珊瑚礁是活着的珊瑚，他们做梦也想不到这里其实是珊瑚的坟场。这些造礁的石珊瑚从海里偷石灰来造礁，竟能替地球添出很多陆地，像澳洲大堡礁竞长1600多公里，场面十分壮观。

研究：海洋酸化致珊瑚骨骼密度大幅下降 对环境更加敏感

导读 研究显示，1950年以来，海洋酸化导致大堡礁上的滨珊瑚骨骼密度下降了13±3%。中国南海的滨珊瑚骨骼密度下降也很明显，1901年至2000年下降了20%。骨骼密度下降让珊瑚对生物侵蚀和风暴破坏更加敏感 研究人员认为，海洋变暖、骨骼延伸等因素也可能干扰珊瑚

种类繁多的珊瑚

除了石珊瑚这些常见种类之外，还有黑珊瑚，也叫角珊瑚，他们和石珊瑚完全不相像。它们多出现在较暖的海域，但英国渔夫从法罗群岛外等处偏北的海中，也发现了一部分它们的群落。很多渔夫坚持说捉上来的珊瑚是植物，博物学家们都非常无奈。因为这些珊瑚有些真像日本盆景矮树，有些像忍冬等攀缘植物的茎。但是细看，却挤满小水，多具有六条简单触手。这些小水螅围绕一条黑色的角质主轴上覆刺棘，像一条长刺棘。年老的珊瑚群中，这轴会比人拇指还要祖，又硬，和乌本一样。经过磨琢后，光泽甚美。可惜不容易雕刻。

赤珊瑚和管珊瑚等总称八出珊瑚目，和海扇即石帆、海笔、腐指珊瑚、罕见的苍珊瑚为近亲。苍珊瑚科来历非常古老，可是现在只剩下这一种了。还有古时的四射珊瑚，化石中极多，而现在已全死光。一个种族崛起，别的种族就没落。赫拉克利特说凡物皆在流动中，连珊瑚也是如此。

珊瑚与工艺品

如果对妇女们说"珊瑚"，那么她们就立刻想到珊瑚珠和用珊瑚雕成的婴儿辟邪配件，而男人就想到珊瑚岛或者巴兰坦学说或达尔文学说。珊瑚珠和珊瑚配件是从地中海和日本邻海的宝珊瑚，即赤删瑚的轴上雕出。这种珊瑚水螅是白色的，埋在红肉里。珊瑚群的中央是珊瑚红色的轴受外物接济，越加越粗大。其中经过非常奇妙，大约是石灰质急速溶解，又急速变硬而形成。红肉里有细密的运通管来运这些水螅，肉之所以红是由于极多细微而华美的红针骨在里头。这些针骨原本分立，它们不知道怎样合生在一起，就成为了充实的中央轴。至于管珊瑚构成时，也经过这种费解的过程。它的细管颜色艳丽，我们常串起颈圈给儿童带。水螅多是白色的，每个住在一条红色的石灰质的管里。许多管子排在一起，就像一组风琴管。在水螅探头出外处，我们正好看见一条条分开的红骨针，列成小环。不多时便有一群骨针加到硬管上缘上。但其中究竟是什么原因，目前还不得而知。想起来总该先经过急速的溶解，随后又经过急速的沉淀，就有了形状。

"珊瑚"二字只是一个生理学的名词，是种生活习惯而已。因为我们已知道名词通用于石珊瑚、角珊瑚、八出珊瑚等现存动物，而这些亲缘关系彼此并不相近。"珊瑚"意指一种腔肠动物，惯于制造坚硬的骨骼，常用石灰为原料。珊瑚是一种笼统的叫法，并不能应用于动物标准的分科。

它们是最像植物的动物，也是最古老而低等的动物之一。