珊瑚礁是由珊瑚虫组成的一种结构。珊瑚虫是海洋中的一种腔肠动物，在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳，不断分泌出石灰石，并粘合在一起。这些石灰石经过数百年至数千年的压实、石化，形成了珊瑚礁，为许多动植物提供了生活环境。纵贯澳大利亚东北沿海，绵延2000多公里的大堡礁是规模最大的珊瑚礁群，有大小2900个珊瑚礁岛。大家都理解，如果全球大型古老的树木减少，就意味着重要栖息地、食物和碳储存的丧失。因此多年来陆地森林的大小一直被仔细跟踪，但珊瑚大小覆盖率的趋势却很少被研究。为填补这一空白，一项跨越了整个大堡礁2300公里的新研究显示，自上世纪90年代中期以来，大堡礁几乎每个物种、任何深度和大小的几乎每个级别的珊瑚数量都下降了50%以上，产生令人不安的损失。

研究人员记录了1995年至2017年期间大堡礁珊瑚丰度、规模、栖息地、种群分类上的系统性下降。在此期间，珊瑚礁经历了几次局部旋风、四次大规模漂白事件和两次刺冠海星的大规模爆发。研究发现，所有的珊瑚类群的丰度都急剧下降，这些变化在大堡礁的北部和中部地区尤为明显，是最近大部分珊瑚大量白化的区域。

研究人员表示，充满活力的珊瑚种群中有数以百万计的小的、幼小的珊瑚，以及许多大的产生大部分幼体的珊瑚妈妈。研究发现，这里的幼小珊瑚越来越少，大型的具有繁殖能力的珊瑚也越来越少。中型和大型珊瑚群的消失尤其令人担忧，因为它们可能会阻碍繁殖，阻止珊瑚补充不断减少的种群。失去老珊瑚可能会对整个珊瑚礁系统产生连锁效应，因为一个种群中最大的群体会更大程度地影响繁殖和下一代的基因，同时也为鱼类和其他珊瑚礁生物提供了更大的栖息地和食物。同时，较小珊瑚群的不成比例损失表明，微小珊瑚幼虫减少了。

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研究结果显示，与过去相比，大堡礁的复原能力已经受到了损害，而且鉴于干扰事件的频率和强度不断增加，珊瑚的恢复潜力还不确定。海洋生物学家特里·休斯表示，我们曾经认为大堡礁受到其庞大规模的保护，但结果表明，即使世界上最大的、受到相对良好保护的珊瑚礁系统也日益受到损害，并在不断衰退。

不同区域、栖息地和分类群中较小珊瑚的系统性减少表明，珊瑚数量的减少进一步削弱了珊瑚种群的恢复潜力和恢复力，而且恢复的窗口正在迅速关闭。研究表明，如果本世纪末之前不减少碳排放量，诸如2016年和2017年发生的破坏性漂白事件很可能每年都会重演。研究人员认为，如果能够按照《巴黎协定》的规定，将全球变暖控制在1.5-2摄氏度之间，那么我们将仍会拥有一个珊瑚礁，但如果因为无节制的排放而使温度升高3-4℃，那么大堡礁将不复存在。

参考文献：Long-term shifts in the colony size structure of coral populations along the Great Barrier Reef，Proceedings of the Royal Society B，2020，DOI:org/10.6084/m9.figshare.c.5136040.

责编：朱张航宇