研究人员显示，我们对珊瑚物种的分类框架需要扩大，以捕捉生态多样性，保护珊瑚礁环境。近年来，DNA测序的进步暴露了大量筑礁珊瑚中隐藏的多样性，这些物种看起来彼此相同，但在基因上是不同的。

由于它们肉眼看不见，通常会被忽视，加州科学院和昆士兰大学的一个研究小组与十多个国际合作者一起，正在采取更全面的方法来了解这些隐藏的物种，调查被忽视的生态差异，这些差异对筑礁珊瑚的脆弱性和复原力具有广泛的影响。他们的研究结果今天发表在《当代生物学》上，将促使人们对珊瑚多样性进行更细致的考虑，纳入更多的方面，而不仅仅是外观，以推动更多的战略保护规划。

研究人员表示，我们大大低估了珊瑚物种的真实数量，因为这种隐藏的多样性，看起来相同的珊瑚物种如何在生态学和生理学方面非常不同，其中包括它们繁殖的时间到它们喜欢的深度。这意味着，我们目前主要根据形态学对造礁珊瑚进行分类的框架限制了我们了解和保护它们的能力。"

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对珊瑚物种进行迄今为止最广泛的基因组学研究中，研究人员获得了1400多个个体的DNA样本，研究人员首先发现再印度洋-太平洋地区最广泛的珊瑚之一 "蛇珊瑚"(Pachyseris speciosa)，实际上是4个不同的物种，它们是在数百万年前进化而来的。令他们惊讶的是，这些物种之间难以区分，甚至在微观层面上也是如此，这激发了研究人员更进一步，寻找那些被认为是一个物种时可能被忽略的生态学差异。

研究人员利用遥控潜水器和专门的深潜装备，对珊瑚进行了调查，从浅层深入到水面下80米，进入了珊瑚礁研究不足的中生区。他们发现，虽然在整个深度范围内都能发现每个物种的个体，但它们有不同的深度，在那里它们的数量最多，在生理特征上也有相应的差异，如蛋白质含量，这影响了它们在其喜欢的深度生存和发展的能力。

了解什么珊瑚在哪里和在哪个深度茁壮成长对珊瑚礁保护至关重要，大多数海洋保护区只保护浅层珊瑚礁，这意味着中层深度的隐藏物种被当前的保护策略所忽视。我们需要进一步考虑这个保护的空白。除了生理和深度上的差异，研究团队还开发了一种快速的DNA测试，以便能够在野外识别这些物种，并监测它们的繁殖情况。