我国海南岛三亚市鹿回头半岛湄洲湾和亚龙湾的水下，有大量美丽的珊瑚，包括80多种造礁珊瑚。当你潜入海底，看着这些五颜六色的珊瑚，你是否在想：看起来像树枝和花朵的珊瑚是一种植物吗？它和珊瑚礁有什么联系？

海洋中的热带雨林

珊瑚实际上是珊瑚虫的俗称。它不是植物，而是一种叫作珊瑚虫的小型腔肠动物，具有很高的经济价值和生态价值。珊瑚主要是成群的。他们是海里的“吉普赛人”。他们喜欢四处游荡，在世界各地安家。单个珊瑚的形状非常类似于一个肉质的小口袋。口袋的顶部是珊瑚的嘴，嘴上长满了蓬松的触须。看似温顺的珊瑚实际上是食肉动物。它们通过多毛的触须从海里捕获食物。珊瑚消化食物后，会分泌钙质，形成骨骼和灰质壳。珊瑚死后，它们的骨骼堆积起来，新的后代在这些骨骼上繁殖和生长。随着时间的推移，它们在海底形成了各种珊瑚形态。

岩石是珊瑚最好的附着物。一旦它们接触到海岸的岩石或礁石，它们就会生根发芽；除了岩石，珊瑚还可以附着在细砂和海底泥质基底上。珊瑚礁海岸是珊瑚生命的世代相传和积累形成的，其形状在所有热带海岸中都是独一无二的。此外，珊瑚礁群落中有许多珍稀生物，是保护海洋生物多样性的重要海域。在水下世界，珊瑚礁享有“海洋热带雨林”、“海上长城”的美誉，被认为是地球上最古老、最多彩、最珍贵的生态系统之一。

小珊瑚造大礁

珊瑚分布广泛，但主要分布在热带浅水区。它们在温带和寒带也很常见，尤其是在沿海浅水区。即使在深海区，珊瑚，如海葵，也具有代表性。我国热带海域辽阔，珊瑚礁分布广泛，造礁珊瑚种类繁多。南海诸岛、海南岛、澎湖群岛、广东、广西等地均有珊瑚。其中，环礁主要分布在南海诸岛，海岸礁主要分布在海南岛、澎湖列岛、广东、广西一带。台湾造礁珊瑚种类远多于其他地区，这与太平洋黑潮暖流的长期影响有关。

尽管珊瑚礁占全球海洋的比例不到0.25%，但超过四分之一的已知海洋鱼类生活在珊瑚礁上，并与珊瑚礁相互依存。大多数造礁珊瑚没有色素，它们美丽的颜色大多来自共生藻类；在正常水温条件下，虫黄藻总是与珊瑚共生，使珊瑚礁呈现金黄色、红色或黄色的光泽。我们经常看到的白色珊瑚实际上是珊瑚死亡后人工浸泡的珊瑚骨架。

这些微共生藻类为珊瑚提供能量，并在它们之间形成物质循环。例如，珊瑚藻和仙女座是海洋珊瑚礁的组成部分。每年夏天水温上升时，许多地方的珊瑚都会“变白”。如果水温过高或过低，水中的盐度因暴雨而急剧下降，海水过于浑浊，共生藻类就会离开寄主珊瑚，使整个珊瑚组织因失色而变得透明，直接露出珊瑚白色的钙质骨架。不过，短期内，“白化”珊瑚并未死亡。如果环境能够迅速恢复正常，共生藻类可能会再次快速生长，使珊瑚恢复到原来美丽的颜色。

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珊瑚礁有许多功能。它们不仅可以保护海岸，还可以储存油气资源，具有一定的医疗价值。此外，在珊瑚礁地区建立的海洋动物园和自然保护区不仅是人们的旅游胜地，也是科研基地。

人体骨骼的替代物

在海洋深处，珊瑚礁是生命所能创造的最大结构之一。有些人把珊瑚礁称为“海洋沙漠”中的绿洲。无数物种视珊瑚礁为宫殿，在这里生活了许多年。

珊瑚礁之所以坚硬，是因为它们能吸收海水中的钙和二氧化碳，分泌石灰石并成为自己生存的贝壳；经过一代代的新陈代谢，这些石灰石才能结合在一起。在这个过程中，由于吸收了大量的二氧化碳，温室效应得到了一定程度的降低。珊瑚礁不仅能平衡自然环境，还能帮助人们减轻痛苦。

在确保珊瑚礁能够再生和恢复的前提下，采集医用珊瑚不会对珊瑚群落构成威胁。每年，人们可以从印度洋和太平洋采集约2吨珊瑚礁，供海洋生物学家选择最合适的部位。然后进行化学分析。珊瑚礁经过杀菌、消毒、研磨和压碎后，被切割成病人需要的大小。目前，已有10万名患者接受了珊瑚礁移植治疗，至今没有出现排斥反应的病例。如今，珊瑚已经取代了合成材料，在整形外科和神经治疗中的应用越来越广泛。

指引年轻的鱼回家

黄昏时分，珊瑚礁梦幻般的宁静突然停止。大海开始充满吱吱声和叮当声。数千米外的岸边，可以听到鱼虾打猎、打瞌睡的声音。一项新的研究表明，夜间珊瑚礁中的噪音可能有一个重要的功能：引导幼鱼回家。

小礁鱼孵化后，可以漂离礁石很远。但是当它们成熟时，它们必须回家，或者找到另一个礁石，找到合适的食物和伴侣。以前的研究表明，幼鱼有很好的听力。英国爱丁堡大学的鱼类生态学家史蒂芬·辛普森（Stephen Simpson）推测，幼鱼可能会跟着声音回到珊瑚礁。

为了验证这个想法，辛普森和他的同事在澳大利亚大堡礁附近的平坦沙滩上种植了24堆珊瑚碎石，形成人工珊瑚礁。在六个晚上的时间里，研究人员选择了一半的珊瑚礁来播放珊瑚鱼的声音，而另一半则没有，然后在第二天早上收集每个珊瑚礁附近活跃的鱼的数量。

澳大利亚海洋科学研究所的鱼类生态学家彼得·多尔蒂（Peter Doherty）评论说：“这些鱼在最后接近珊瑚礁时一定使用了声音提示。”他还指出，鱼也可能使用嗅觉或其他提示。了解幼鱼如何漂流以及它们如何返回珊瑚礁，可以帮助生物学家规划海洋保护区，以保护处于生命周期关键阶段的鱼类。